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Alzheimer y demencia para tontos

Por la Sociedad Americana de Geriatría (AGS)

Existen muchos mitos sobre la demencia en general y la enfermedad de Alzheimer (EA) en particular. Estas creencias falsas y engañosas han llevado a muchas personas a probar los tratamientos equivocados y a evitar buscar la ayuda apropiada. Hay que acabar con esos mitos! Aquí hay diez mitos comunes y por qué están equivocados.

La demencia es una parte natural del envejecimiento

La demencia no es parte del envejecimiento normal. La mayoría de las personas conocen a personas mayores que permanecen mentalmente agudas a pesar de los años avanzados, lo que claramente rompe este mito, aunque es cierto que la demencia (y la EA) es más común en las personas mayores. La mayoría de las personas a las que se les diagnostica demencia, incluida la EA, están en la tercera edad.

Pero la edad avanzada no es el único factor de riesgo para la demencia. Los problemas del estilo de vida como el tabaquismo, la falta de ejercicio, la mala alimentación y los problemas médicos como la presión arterial alta y el colesterol alto juegan un papel importante. La genética y los antecedentes familiares también están involucrados. Sin embargo, el hecho de que tu tía abuela Martha tuviera demencia no significa que te afecte.

Por lo tanto, aunque las personas mayores pueden ser un poco olvidadizas a veces y parecer confundidas sobre el día que es u olvidarse de dónde ponen las llaves, tener algunos de esos «momentos de la tercera edad» no equivale a la demencia. La demencia es un diagnóstico médico claramente definido que afortunadamente no se aplica a todas las personas a medida que envejecen.

La demencia es lo mismo que la enfermedad de Alzheimer.

Este mito es como decir que la cerveza es lo mismo que el alcohol. La cerveza es un tipo de bebida alcohólica, pero ciertamente no es la única. El vino, la ginebra, el whisky, el whisky escocés, el vodka, el tequila, el ron, la sidra, el champán y el oporto también son bebidas alcohólicas. De la misma manera, la demencia es la gran categoría.

La enfermedad de Alzheimer es la causa más común y conocida de demencia, con su propia sociedad y constituye más del 60 por ciento de todas las demencias. Los otros tipos principales de demencia son la demencia vascular, la demencia frontotemporal y la enfermedad de los cuerpos de Lewy, que en conjunto representan alrededor del 30 por ciento. El 10 por ciento restante está compuesto por las formas más raras de demencia, como la demencia de Parkinson, la hidrocefalia de presión normal, la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, la enfermedad de Huntington y el síndrome de Wernicke-Korsakoff, entre otras.

Todas las personas con demencia se vuelven agresivas

Afortunadamente, no lo hacen. La ira y la agresión pueden ser síntomas conductuales de la demencia, pero de ninguna manera son universales.

Todo el mundo es capaz de estar molesto, perder los estribos y ponerse irritable. Sin embargo, algunas personas son de cabeza caliente y pueden volar la tapa en un abrir y cerrar de ojos, mientras que otras tienen la paciencia de un santo y sólo pierden el control cuando se les empuja al límite. Las personas mantienen elementos de su propia personalidad incluso en la demencia grave.

Sin embargo, eso no quiere decir que la desinhibición provocada por la demencia no pueda convertir a los pacifistas en señores de la guerra a veces. Sin embargo, los que estaban malhumorados antes de la demencia a menudo se mantendrán malhumorados, gritando, maldiciendo y gimiendo a lo largo de la enfermedad. Sin embargo, existe la posibilidad de que se vuelvan más serenos. De la misma manera, si las personas estaban tranquilas, frescas y recogidas antes de la demencia, pueden permanecer así o volverse más irritables.

Después de que las habilidades del lenguaje han declinado en la demencia más avanzada, estos individuos pueden mostrar agitación, enojo o agresión porque de otra manera no pueden comunicar su incomodidad o dolor. Aunque lo que molesta a estas personas puede ser difícil de resolver, cambiar algo en su entorno o tratar el problema físico subyacente a menudo resolverá estos comportamientos.

La enfermedad de Alzheimer afecta sólo a los ancianos

Aunque la EA es más común en las personas mayores, no es sólo una enfermedad de la vejez. Las personas más jóvenes entre los 40 y 50 años pueden desarrollar una enfermedad de Alzheimer de inicio temprano, aunque es mucho menos común. Hasta un 5 por ciento de todos los estadounidenses con EA caen en esta categoría. Aunque la edad de inicio es más temprana, la EA de inicio temprano sigue la misma progresión de pérdidas cognitivas y funcionales que la EA que afecta a las personas mayores. Los médicos no entienden la causa de la EA de inicio temprano, aunque existen algunos casos de EA familiar poco común que se desarrollan en este grupo de edad. Estos individuos han heredado genes específicos que causan la EA de inicio temprano en múltiples miembros de la familia a través de múltiples generaciones.

El aluminio te da demencia

El mito que describe la relación entre la demencia y el aluminio en las ollas, las latas de refresco y los antitranspirantes comenzó en la década de 1960. Fue entonces cuando algunos científicos se encargaron de inyectar aluminio en los cerebros de conejos vivos para ver qué pasaba. No es de extrañar que a los conejos les fuera mal: desarrollaron ovillos de proteínas en sus cerebros, similares a los que se encuentran en las personas diagnosticadas con EA. Consecuentemente, estos investigadores relacionaron la EA con la exposición al aluminio, y nació una teoría de conspiración. Desde entonces, las investigaciones posteriores no han corroborado ningún vínculo, por lo que la Alzheimer’s Association está muy interesada en descartar este mito.

La enfermedad de Alzheimer se puede curar

En la actualidad, no existe cura para la EA (como tampoco para la mayoría de las otras formas de demencia). Los medicamentos aprobados por la FDA que se usan en la EA pueden retrasar la progresión durante 6 a 12 meses en la mitad de las personas que los toman, pero este efecto es temporal. Estos medicamentos no curan la EA, aunque pueden ser beneficiosos. Actualmente se están realizando muchas investigaciones para comprender las causas de la EA y buscar una cura.

La enfermedad de Alzheimer es progresiva y debilitante, pero no mortal.

En realidad, el Alzheimer puede matarte. Aunque otros procesos de la enfermedad como el ataque cardíaco pueden matarlo antes de que el mal de Alzheimer haga su trabajo, en 2015 alrededor de 700,000 estadounidenses mayores de 65 años murieron a causa del mal de Alzheimer. De hecho, el mal de Alzheimer es la única condición entre las diez principales causas de muerte en los Estados Unidos que no es prevenible ni curable. Entre 2000 y 2013, las muertes por enfermedad de Alzheimer aumentaron en más de 70 por ciento, mientras que las muertes por el asesino número uno, la enfermedad cardiaca, se redujeron en casi 15 por ciento.

Las mujeres son más propensas a desarrollar la enfermedad de Alzheimer que los hombres

Es cierto que más mujeres que hombres desarrollan demencia; de hecho, dos tercios de los estadounidenses con EA son mujeres. Entre los enfermos de EA, la proporción de mujeres y hombres aumenta con la edad. Sin embargo, las mujeres no son necesariamente más susceptibles a las causas de la demencia que los hombres. Más bien, tienden a vivir más tiempo (la esperanza de vida de una mujer en los Estados Unidos es de 81.2 años en comparación con 76.4 años para un hombre), aumentando así su probabilidad de desarrollar demencia, que es más común con la edad avanzada.

Si estás olvidando cosas, definitivamente estás desarrollando demencia.

La pérdida de memoria es uno de los síntomas más comunes de todos los tipos de demencia, pero de ninguna manera es el único síntoma. Para ser diagnosticados con demencia, las personas necesitan tener síntomas que afecten no sólo sus funciones cognitivas (como la memoria y el pensamiento), sino también su capacidad para llevar a cabo las actividades normales de la vida diaria.

Una persona olvidadiza puede que nunca desarrolle estos otros problemas y así evitar la demencia total. Sin embargo, si una persona tiene un deterioro cognitivo notable que no es lo suficientemente grave como para interferir con la vida diaria, puede estar sufriendo de Deterioro Cognitivo Leve (DCL). El DCL puede afectar hasta un 10 a 20 por ciento de las personas mayores de 65 años. Aunque el DCL aumenta el riesgo de desarrollar demencia, no siempre conduce a la demencia.

El vino tinto puede revertir la enfermedad de Alzheimer

Usted puede pensar que esto es puramente una ilusión, pero la investigación científica está descubriendo que un compuesto en el vino tinto puede ser beneficioso para prevenir o incluso tratar la EA. Pero la idea de que beber un vaso de merlot cada noche revertirá la EA es definitivamente falsa. Los investigadores han identificado que el vino tinto contiene polifenoles, incluyendo el resveratrol, que han demostrado disminuir el deterioro de la memoria en ratones al disminuir el desarrollo de placas amiloides en sus cerebros.

Este estudio llevó a la idea de que el vino tinto podría ayudar a prevenir y tratar la EA. En 2015, la Alzheimer’s Association financió un ensayo clínico para estudiar el efecto de estos polifenoles derivados de la uva roja en personas que experimentan las primeras etapas de la EA. Con suerte, este estudio identificará un nuevo enfoque para el tratamiento de la EA. Pero recuerde, nadie está sugiriendo que beber mucho vino tinto protegerá su cerebro de la enfermedad de Alzheimer. Está claro que demasiado alcohol puede afectar negativamente al cerebro. Aunque el jurado aún está fuera, tomar una copa de cabernet sauvignon cada noche puede ser beneficioso.