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La alcachofa es uno de los capullos de flores comestibles favoritos de la temporada de invierno. Conocida como «Ankinara» en griego, su uso como vegetal es bien conocido por los antiguos griegos y romanos que la defendían por sus cualidades medicinales y beneficiosas para la salud. Botánicamente, pertenece a la familia del cardo (Asteraceae), en el género: Cynara.

Conoce bien la dieta de la alcachofa!

La alcachofa crece hasta 1,5-2 m de altura

La alcachofa crece hasta 1,5-2 m de altura, con hojas arqueadas, profundamente lobuladas y de color verde plateado de unos 0,5 m de largo. Si se deja sola, se desarrollan hermosas flores de color rosa claro o púrpura que forman una gran cabeza a partir de los capullos comestibles. El capullo está compuesto de escamas triangulares compactas dispuestas en forma de verticilo alrededor de un «estrangulador» central.

Su capullo floral, conocido como «globo», compone escamas triangulares apretadas dispuestas en forma de verticilo alrededor del «estrangulador» central. Si se deja solo, una hermosa flor de color rosa claro a púrpura aparece en este globo (capullo).

La porción comestible de los capullos

Cada globo de alcachofa mide unos 6-10 cm de diámetro y pesa unos 150 g. Las borrosas e inmaduras flores del centro del capullo constituyen su «choke». Estas no son comestibles en las flores más viejas y grandes. La porción comestible de los capullos consiste principalmente en porciones inferiores carnosas de las brácteas implicadas (escamas triangulares) y la base, conocida como el «corazón».

Los cardos (Cynara cardunculus) son especies íntimamente relacionadas con las alcachofas. Sin embargo, a diferencia de las alcachofas, en las que sus capullos se buscaban en parte de la planta, los tallos frondosos blanqueados son las porciones comestibles de los cardos.

Varios cultivares de alcachofas crecen y se clasifican según su tamaño, color y espina dorsal.

Beneficios para la salud de la alcachofa

La alcachofa es baja en calorías y grasa; 100 g de este capullo sólo contienen 47 calorías. Sin embargo, es una de las mejores fuentes de fibra dietética y antioxidantes. Proporciona 5,4 g por cada 100 g, alrededor del 14% de la fibra RDA. La fibra dietética ayuda a controlar las condiciones de estreñimiento, disminuye los niveles de colesterol malo o «LDL» al unirse a él en los intestinos y ayuda a reducir los riesgos de cáncer de colon al evitar que los compuestos tóxicos de los alimentos sean absorbidos.

La alcachofa contiene principios amargos, cinarina y lactonas de sesquiterpeno. Los estudios científicos demuestran que estos compuestos no sólo inhiben la síntesis del colesterol sino que también aumentan su excreción en la bilis, y por lo tanto, ayudan a la reducción general de los niveles de colesterol total en la sangre.

La alcachofa fresca es una excelente fuente de vitamina

La alcachofa fresca es una excelente fuente de vitamina, ácido fólico; proporciona unos 68 µg por 100 g (17% de la dosis diaria recomendada). El ácido fólico actúa como cofactor de las enzimas que participan en la síntesis del ADN. Los estudios científicos han demostrado que unos niveles adecuados de folatos en la dieta durante el período previo a la concepción y durante el inicio del embarazo pueden ayudar a prevenir los defectos del tubo neural en el recién nacido.

La vitamina antioxidante

Los globos frescos también contienen cantidades moderadas de la vitamina antioxidante; vitamina C (Proporciona alrededor del 20% de los niveles recomendados por cada 100 g). El consumo regular de alimentos ricos en vitamina C ayuda al cuerpo humano a desarrollar resistencia contra los agentes infecciosos y a eliminar del cuerpo los radicales libres dañinos y proinflamatorios.

Es una de las buenas fuentes vegetales de vitamina K; proporciona alrededor del 12% de DRI. La vitamina K desempeña un papel vital en la salud de los huesos al promover la actividad osteotrópica (formación de huesos). Los niveles adecuados de vitamina K en la dieta ayudan a limitar el daño neuronal en el cerebro, por lo que tiene un valioso papel en el tratamiento de los pacientes que padecen la enfermedad de Alzheimer.

Buena fuente de compuestos antioxidantes

También es una buena fuente de compuestos antioxidantes como la silimarina, el ácido cafeico y el ácido ferúlico, que ayudan al cuerpo a protegerse de los agentes nocivos de los radicales libres. La fuerza antioxidante medible total (ORAC) de las alcachofas (globo o francés) es de 6552 µmol TE/100 g.

También es rico en el grupo de vitaminas del complejo B, como la niacina, la vitamina B-6 (piridoxina), la tiamina y el ácido pantoténico, que son esenciales para las funciones metabólicas celulares óptimas.

La alcachofa es una fuente rica en minerales como el cobre

Además, la alcachofa es una fuente rica en minerales como el cobre, el calcio, el potasio, el hierro, el manganeso y el fósforo. El potasio es un componente importante de los fluidos celulares y corporales que ayuda a controlar la frecuencia cardíaca y la presión arterial contrarrestando los efectos del sodio.

El manganeso es utilizado por el cuerpo humano como cofactor de la enzima antioxidante superóxido dismutasa. Cobre requerido en la producción de glóbulos rojos. El hierro ayuda en la síntesis de los glóbulos rojos en la médula ósea. Además, contiene pequeñas cantidades de compuestos flavonoides antioxidantes como la caroteno-beta, la luteína y la zeaxantina.